Родился Александр Николаевич 31 марта 1823 года в Москве, вырос в купеческой среде. Мать умерла, когда ему было 8 лет. Островский получал образование дома. У его отца была большая библиотека, где маленький Александр впервые стал читать русскую литературу. Однако отец хотел дать сыну юридическое образование. В 1835 году Островский начал учебу в гимназии, а затем поступил в Московский университет на юридический факультет. Из-за увлечений театром, литературой, он так и не окончил учебу в университете (1843 г.), после по настоянию отца работал писцом в суде. В судах Островский служил до 1851 года.
«Свои люди – сочтемся!» — произведение, с которого началась слава писателя. Оно было создано в 1849 году, его высоко оценили Николай Гоголь и Иван Гончаров. Главными достижениями автора являются такие его работы: «Гроза», «Бесприданница», «Лес» и «Снегурочка». Пьеса «Бесприданница» — это многогранная драма, в которой писатель необычно описывает характеры, точно передает чувства главных действующих лиц. «Гроза» — это реалистическая пьеса, построенная на конфликте старых порядков и новой жизни. В 1873 году вышла трогательная пьеса «Снегурочка». В ее основе лежит народная русская сказка, но талант писателя сделал пьесу самобытной. В биографии Александра Островского почетное место занимает театральное дело.
Островский основал Артистический кружок в 1866 году, благодаря которому появилось много талантливых людей в театральном кругу.
Вместе с Артистическим кружком он значительно реформировал, развил русский театр. За годы творчества им создано множество произведений, которые стали классикой драматургии и до сих пор не сходят со сцены. Стоит выделить: «Доходное место», «Гроза», «На всякого мудреца довольно простоты», «Бешеные деньги», «Лес», «Волки и овцы».
Дом Островского часто посещали известные люди, среди которых И. А. Гончаров, Д. В. Григорович, Иван Тургенев, А. Ф. Писемский, Фёдор Достоевский, П. М. Садовский, Михаил Салтыков-Щедрин, Лев Толстой, Пётр Чайковский, М. Н. Ермолова .
С 1885 года Островский возглавлял театральное училище и был заведующим репертуаром театров Москвы.
Нельзя сказать, что личная жизнь Островского была удачной. Драматург жил с женщиной из простой семьи – Агафьей, которая не имела образования, но была первой, кто читал его произведения. Она поддерживала его во всем. Все их дети умерли в раннем возрасте. С ней Островский прожил около двадцати лет. А в 1869 году женился на артистке Марии Васильевне Бахметьевой, которая родила ему шестеро детей.
Напряженная работа сильно истощала организм, а здоровье все чаще подводило писателя. Островский мечтал о возрождении театральной школы, в которой можно бы было обучать профессиональному актерскому мастерству, однако смерть писателя помешала осуществить давно задуманные планы.
Островский умер 2 июня 1886 года в своём имении в селе Николо-Бережки Костромской губернии.